Como sabemos, la historia geológica de nuestro planeta se divide en distintas etapas conocidas con el nombre de Eras. Las estructuras del relieve de América son el resultado de largos procesos generadores de nuevas geoformas y transformadores de estructuras preexistentes que se sucedieron a lo largo de las distintas eras geológicas.El relieve puede ser afectado tanto por procesos internos a nuestro planeta como por procesos externos.
La estructura central de las placas está constituida por macizos o escudos que se desprendieron del primer único continente Pangea. Un macizo está constituido por rocas cristalinas de gran dureza y muy antiguas, de origen precámbrico. Las mismas se encuentran en nuestros tiempos muy desgastadas o erosionadas por agentes externos (vientos, precipitaciones, glaciaciones) y presentan formas amesetadas (planicie extensa y alta con respecto al nivel del mar), como el Escudo de Brasilia, el de Guayania y el Patagónico; o se pueden presentar como peniplanicies (llanuras bajas con ondulaciones muy suaves), como es el caso del Escudo Canádico.
En aquellos lugares ubicados entre los escudos (Canádico, Guayania, Brasilia) y las grandes cadenas montañosas (Apalaches, Rocosas, Andes) se han formado profundas depresiones en las que la acumulación de sedimentos, a lo largo de millones de años, ha dado lugar a extensas llanuras fluviales como las del Mississippi-Missouri (Llanos Centrales), del Amazonas (Amazónica) y del Plata (Chaco-pampeana).
